北極星を意味する清田区を中心としたブランド野菜「ポーラスター」。26年間ポーラスター一筋で邁進する、5代目の姿を追いかけた
地域に残る
確かなブランド
「有明の名水」や「有明の滝」で有名な札幌市清田区有明地区。車を走らせると、札幌大球をはじめとした様々な作物の圃場が姿を見せる。その中でも、この地区で多くの生産者が作り続けているのが、清田区を中心としたブランド野菜「ポーラスター」だ。
ポーラスターは、昭和54年に宅地化が進む中、「この地区を代表する作物を」という生産者の想いから誕生した。道外出荷がメインだった当時、北の地から出荷されるほうれん草にふさわしい愛称として、「北極星」を意味するこの名が付けられた。
桑島農園では父の代から、このポーラスターのみを一筋に生産し続けている。ハウスに足を踏み入れると、エネルギーに溢れた色濃い肉厚のほうれん草が広がっており、それはラインを引いたかのように真っすぐで、高さにも乱れがない。桑島さんの職人技に驚愕する。
葉肉の厚さと、甘みが強く、えぐみの少ない口当たりが特徴。日持ちが良いこともセールスポイントの一つだ。きれいな水と涼しい気候に加え、努力と試行錯誤を重ねて品質を磨き、ブランドの確立に奮闘した父の技術も継承している。
ハウスに工夫を
施した理由
桑島さんがサラリーマンを辞め、後継ぎとして戻ってきたのは28歳の時。種まきは母、それ以外は父から学んだ。例えば土づくり。地力増進のために秋に牛糞、堆肥、有機肥料をブレンドして入れている。父が先進地 視察で学び、改良した方法だ。
また、ほうれん草を生産するうえで重要なのは、水やりだと桑島さんは話す。
「うちでは夕方に水をあげるようにしていますが、自然相手なのでマニュアル通りにはできなくて。気温変化に応じてタイミングを柔軟に調整しています」
品種も、季節に合わせて3品種を作付けする。ハウスごとに種まき時期を変えながら、収穫までの30～50日間、気候に応じての水やりとハウス内の温度調整を行なう。市内に出回るのは5月から11月頃で、市場休以外は毎日収穫し、1日160～240キロを出荷。18棟のハウスで、1ハウスにつき年3回程度収穫する。
「18棟のうち14棟は、誠が建てたんだよ。綺麗で頑丈なハウスだよ」父親の忠正さんが嬉しそうに話す。このハウスを建てる時、桑島さんが施した工夫があるという。春に張り、秋に剥がすビニールを、一人で張れるように巻き上げ式にしたのがそれだ。
「春と秋のこの作業、大変だったんですよ。身体への負担が大きいんです。収穫以外の作業は出来るだけ自分一人で出来るようにしたくて。収穫はまだまだ、両親にも頑張ってもらいますが（笑）」
建てる時は随分頭を悩ませたそうだが、作業は格段に楽になった。将来の自分のために、と笑う桑島さんだが、両親への気遣いが伝わってきた。
目ポーラスターを
守り続けたい
ポーラスターというブランドが確立するまでには、多くの時間と先人の苦労がある。それを間近で見てきた桑島さんに、今後の展望を尋ねた。
「自分は恵まれていると思うんですよね、農業を続けたくてもそれが叶わない方もいますから。いつか両親が畑に出られない時が来ても、パートさんを雇ってでも続けたい。農業をやめるつもりは全くないです」
もちろん、これからもポーラスターを守り続けるつもりだ。現在も畑に出続ける、父と同じように。
自分が作ったものを食べてもらえる喜びがあるから、農業は楽しい。そして、受け継いできたポーラスターの名前を、絶やしたくないという想いも強い。
農業をやめるつもりはないと一切迷いなく話す姿は、この桑島農園で、地域と共にポーラスターが輝き続ける未来を感じさせてくれた。
